Pijnstillers die opium bevatten, creëren een kortstondige euforie, maar zijn ook verslavend.

Langdurig gebruik van deze pijnstillers kan leiden tot lichamelijke afhankelijkheid. Het lichaam past zich aan aan de aanwezigheid van de stof en wanneer iemand plotseling met het medicijn stopt, kunnen er ontwenningsverschijnselen optreden. Ook kan het lichaam een tolerantie tegen het medicijn ontwikkelen, wat betekent dat een hogere dosering nodig is om hetzelfde effect te verkrijgen.

Net als andere medicatie maskeren pijnstillers de pijn slechts. Ze “genezen” niets. Iemand die voortdurend probeert de pijn te verminderen, kan merken dat hij steeds maar hogere doseringen neemt en er op een gegeven moment achterkomt dat hij de dag niet door kan komen zonder het medicijn te nemen.

Symptomen van ontwenningsverschijnselen zijn onder andere lichtgeraaktheid, pijn in de spieren en botten, slapeloosheid, diarree, overgeven, koude rillingen en kippenvel (bekend als “cold turkey”) en ongecontroleerde bewegingen in de benen.

Een van de grotere risico’s van opiaten is vertraagde ademhaling – hoge doseringen kunnen leiden tot vertraging van de ademhaling tot het punt dat de gebruiker sterft.

“Ik ben verslaafd aan de de pijnstillers die mij zijn voorgeschreven. Enkele jaren geleden begon ik met het gebruik van pijnstillers, toen de dokter ze voorschreef om de pijn te verminderen die ik kreeg na een operatie aan mijn rug... De afgelopen twee jaar heb ik geprobeerd om van mijn afhankelijkheid van pijnstillers af te komen en om dit te bereiken heb ik me zelfs tweemaal in een medische kliniek laten opnemen.

Ik heb onlangs met de arts besproken om de volgende stap te nemen.”

– Fragment uit een live-uitzending van Rush Limbaugh op vrijdag 10 oktober 2003 vanuit Première Radio.