Het misbruik van voorgeschreven medicatie is, hoewel voornamelijk in Amerika, in vele gebieden van de wereld een probleem, zoals in Europa, Zuid-Afrika en Zuid-Azië. Alleen al in de VS gebruiken meer dan 15 miljoen mensen voorgeschreven tabletten. Dit zijn er meer dan alle gebruikers van cocaïne, hallucinatiemiddelen, inhaleermiddelen en heroïne tezamen.

In 2006 waren er in Amerika meer dan 2,6 miljoen mensen die voor het eerst voorgeschreven medicatie gebruikte.

Uit een onderzoek in 2007 bleek dat 3,3% van alle 12 tot 17 jarigen en 6% van alle 17 tot 25 jarigen in de afgelopen maand voorgeschreven medicatie hadden genomen.

Misbruik van voorgeschreven medicijnen is de oorzaak van het grootste percentage van mensen die overlijden aan een overdosis. Van de 22.400 sterfgevallen van een overdosis in de VS in 2005, waren morfineachtige pijnstillers, bij 38% van de doden, de meest gevonden medicatie of drugs.

In 2005 gaven 4,4 Miljoen jongeren in de leeftijd van 12 tot 17 in de VS toe dat ze voorgeschreven pijnstillers gebruikten en 2,3 miljoen gebruikten een voorgeschreven stimulerend middel zoals Ritalin. 2,2 miljoen gebruikten medicatie die je gewoon in winkels kon kopen, zoals hoestsiroop. De gemiddelde leeftijd van diegenen die het voor het eerst gebruikten, was 13 tot 14 jaar.

kalmeringsmiddelen, opiaten en antidepressiva zorgen in de Verenigde Staten voor meer sterfgevallen door overdosis (45%) dan cocaïne, heroïne, methamfetaminen en amfetaminen samen (39%). In de Verenigde Staten vonden de meeste sterfgevallen gewoonlijk plaats in de Afrikaanse-Amerikaanse binnensteden, maar tegenwoordig is het aantal in de plattelandsgemeenten hoger. Dezelfde trend kan worden gezien in de hoeveelheden ziekenhuisopnames vanwege drugsgebruik en spoedopnames wegens een overdosis. Van de 1,4 miljoen spoedopnames in de Verenigde Staten in 2005, stonden er 598.542 in verband met het gebruik van farmaceutische middelen, al dan niet in combinatie met andere drugs.

Volgens een onderzoek onder jongeren denkt bijna 50% dat voorgeschreven medicatie veel veiliger is dan illegale drugs – 60 tot 70% geeft aan dat het pillenkastje thuis hun bron van drugs is.

Volgens het Amerikaans National Center on Addiction and Substance Abuse, bestaat er bij jongeren die voorgeschreven medicijnen gebruiken tweemaal zo veel kans dat ze alcohol gaan gebruiken, vijf keer zoveel kans dat ze marihuana gaan gebruiken en twaalf tot twintig keer zoveel kans dat ze drugs als heroïne, ecstasy en cocaïne gaan gebruiken, dan bij jongeren die geen voorgeschreven medicijnen gebruiken.

In 2007 gaf de US Drug Enforcement Administration aan dat misbruik van de pijnstiller Fentanyl dat jaar tot de dood van meer dan 1000 mensen had geleid. Het is 30 tot 50 keer sterker dan heroïne.